钪、钇、镧、铈、镨、钕等金属，不仅相当稀少，而且都以化合物的形式存在于矿物中，因此在18世纪时被称为“稀土金属”而沿用至今。其实，它们在地壳中的蕴藏量达千万吨以上，超过了铅、锡、银、汞、锌、钨、钼的总和。既不稀也非土的稀土金属，具有典型的金属性质，一般呈银灰色光泽，化学性质十分活泼，能与许多化学元素发生反应，生成相应的化合物。

稀土金属在工业、农业、尖端科技上的应用相当广泛，还可用于医药卫生、日常生活等方面。它是冶金工业的“维生素”，许多金属加入少量的稀土元素，就可大大改善金属的性能。用稀土制成的分子筛催化剂是石油炼制过程中催化裂化工序的重要添加物。利用稀土可改变玻璃的颜色，使其美丽、晶莹、明亮，有的还具有防辐射本领。含稀土成分制成的激光器可用于测距、瞄准、通信、雷达等方面，有的还可用来制造击毁飞机、导弹、卫星、坦克的激光武器。有的稀土合金还具有超导特性，可制成电子仪器测量开关、计算机记忆元件等。有的稀土金属是很好的半导体材料、永磁材料，可应用于微型电机、加速器、音响设备、电子手表、医疗器械等方面。